中国象棋手晋升特级大师的条件先后有过5次变化。这些变化的起因，用1998年时任中国棋院象棋部主任胡海波的话来说：“前苏联国际象棋的特级大师已有50多位，而中国象棋人口过亿，却只有10位左右的男子特级大师，这既不符合象棋运动的现状，也跟不上这个项目发展的需要。”
按照最初的规定，必须在水平最高的全国象棋个人赛中获得3次冠军者才能晋升特大。因此1982年国家体委授与的第一批特大称号的棋手，只有广东杨官璘和上海胡荣华两人。
1984年首次放宽特大的标准，凡一次全国个人冠军或3次全国亚军、季军可晋升特大。由此湖北李义庭、柳大华，河北李来群，广东吕钦、许银川，黑龙江王嘉良、赵国荣，江苏徐天红，吉林陶汉明等先后踏进这个“门槛”。
1998年晋升特大标准又放宽为4次全国赛前6名，这样广东蔡福如，辽宁孟立国、卜凤波，上海徐天利、林宏敏，河北刘殿中，火车头于幼华等人跳进“龙门”。此后，这条标准又改为3年内两次获得全国个人赛第二名和第三名者晋升特大，江苏王斌因在2001年获全国亚军、2003年获全国季军而晋升特大。
1998年，晋升特大的途径还多了一条，凡在新增的全国象棋大师冠军赛中一次夺冠并且胜率超过76%，或两次夺冠者均可成为特大。这个比赛至今诞生了广东庄玉庭、上海万春林、福建全国象甲联赛第10轮完全对阵：吕钦迎战于幼华
